La revue a été fondée par François Maspero (1932-2015), éditeur de gauche, qui était aussi libraire, traducteur, écrivain. C'est une revue généraliste, à la fois littéraire et politique, qui accueille des textes sur la théorie marxiste.
Dans la revue, s’expriment les dirigeants des luttes anticoloniales et anti-impérialistes des années 1960 : Fidel Castro, Che Guevara, Amílcar Cabral, Ahmed Ben Bella.
Émile Copfermann deviendra le directeur de publication. Georges Dupré et Émile Copfermann animent les rubriques sur le théâtre. La revue publie aussi des poèmes de Brecht, Neruda ou Hikmet.
En 1962-1963, Georges Perec livre une série d’articles qui constituent une esquisse critique de théorie littéraire. La rubrique cinéma est tenue par Jean Carta.
À l'automne 1970, paraît "Libération des femmes, année zéro", un numéro spécial de la revue, réalisé uniquement par des femmes et rassemblant des témoignages de militantes anonymes, et des textes signés par des Françaises et des Américaines.