Ananyo Bhattacharya

Les petits français traversent leur scolarité sans entendre parler de John Von Neumann (JVN). Normal me direz vous quand par exemple au lycée , seules les humanités sont au troc commun à partir de la première. Donc , à part les quelques égarés qui s'aventurent en NSI, personne ne connait l'homme qui a révolutionné notre vie , JVN. Et pourtant, si vous lisez ces lignes , c'est grâce à lui.



Ce Hongrois a très vite été un génie des mathématiques , à une époque où les fondements de cette manière étaient remis en question, notamment par David Hilbert . Ce sujet est aussi traité dans Logicomix . C'est à Gottingen que les mathématiques se faisaient et se défaisaient. Jusqu'à ce que les nazis envoient de fait ou de force tous ces savants de l'autre coté de l'atlantique . JVN partit lui aussi.

Ce livre retrace la vie de ce génie mais aussi de l'époque qu'il a traversée disons de la fin des années 20 à la fin des années 50 .

On y apprend comment l'informatique a été "inventé" et pourquoi. On y retrouve les génies du 20 ème siècle , Hilbert, Einstein, Gödel, Dirac,Borel, BHl (non, je déconne :)), Nash, entre autres.

C'est extrêmement bien documenté, l'auteur s'attache bien à montrer l'importance du militaire dans les avancées technologiques avec toute l’ambiguïté que cela comporte.

Donc , en fait le premier ordinateur sous la forme que l'on connait a été conçu pour améliorer les effets ...de la bombe atomique , quand le tout premier calculateur a été monté pour calculer au mieux les trajectoires des missiles.

JVN a touché à tout et son ouvrage référence , la théorie des jeux , s'applique à des domaines aussi variés que la biologie, l'économie , les mathématiques ...

Il a aussi imaginé le modèle "Von Neumann", celui dont sont faits aujourd'hui encore tous les ordinateurs du monde , ou au moins 98 % d'entre eux . De la mémoire, du contrôle , du calcul, une entrée , une sortie. On n'a pas fait mieux depuis.



Ce livre est bien plus dense que le peu que je dévoile même si c'est ce qui est resté dans l'histoire .

Alors , livre nécessaire pour comprendre le monde du futur ? Euh, comment dire ?

"Accessible à tous, claire et passionnante...". C'est la 4 ème de couv'.

Pour accessible à tous , je vais être honnête , je ne vais pas l'offrir à ma mère. je vois d'ici son regard hagard entre les formules de trajectoire s, la complétude et la décidabilité des mathématiques ou la théorie du jeu à deux joueurs à somme nulle.

Non , ce livre n'est pas accessible à tous , même s'il est passionnant. Il faut un petit bagage scientifique pour en profiter pleinement car en près de 400 pages , beaucoup sont assez techniques , même si l'auteur fait de son mieux pour vulgariser ce qui est ardu.

Lecture instructive , enrichissante , travail remarquable de l'auteur . Mais cela reste un ouvrage à très forte connotation scientifique .



Un grand merci à Babelio et aux éditions Quanto pour leur confiance.

John von Neumann ? Ce nom vous dit quelque chose ? À moi, en tout cas, avant cet ouvrage, rien. Peut-être, si j’avais fait des études scientifiques (de sciences dures, pas molles) aurais-je croisé cet homme. Car il a été partout en ce vingtième siècle terrible où La Bombe est née. Il a d’ailleurs fait partie de ses concepteurs. Mais on le trouve aussi quand on s’intéresse aux ordinateurs ou aux I.A. À se demander ce qu’on aurait pu faire sans lui !



John von Neumann. L’homme qui venait du futur est une biographie réussie car abordable, même pour quelqu’un qui comme moi, n’y connaît pas grand-chose dans les domaines scientifiques abordés, en physique comme en mathématiques. L’auteur, Ananyo Bhattacharya, sait faire preuve de pédagogie et est un bon vulgarisateur dans l’ensemble. Bon, j’avoue que certaines pages me sont restées particulièrement obscures, mais dans l’ensemble, j’ai pu suivre les raisonnements et bien comprendre les apports phénoménaux de cet homme à la science. Et à ce qui fait notre vie actuelle.



John von Neumann est né à Budapest au moment où l’Histoire se prépare à bouleverser le vieux continent. Il a le temps de passer une enfance, une jeunesse et un début de vie d’adulte tranquilles avant que les guerres ne viennent remettre en cause cette existence aisée. Car il appartenait aux classes supérieures par leur fortune du pays et pouvait donc se consacrer entièrement à la connaissance sans crainte du lendemain. Mais quand les conflits menacent sa vie et celle de ses proches, il s’adapte : le voyage vers les États-Unis n’est pas un problème. Il franchit l’océan et s’apprête à devenir un des atouts de ce pays qui s’est en grand partie construit sur le talent de ses immigrés.



Car von Neumann est ce que l’on peut appeler un génie (même si le mot n’est quasiment pas utilisé dans cette biographie) : il a une capacité de raisonnement et d’abstraction phénoménale. Comme toute personne qui manie les chiffres à un haut niveau, il use du langage mathématique comme d’une autre langue. Une langue qui lui permet de parler du futur, comme le sous-titre le sous-entend. Car il imagine des possibilités. C’est ce qui me fascine absolument avec cette recherche : ces mathématiciens de haut vol, se laissant porter par les nombres, partent dans des raisonnements stratosphériques. Et certains, quand on a réussi à en démontrer la véracité, le fonctionnement, apportent aux êtres seulement humains que nous sommes des progrès qui bouleversent la société.



Parce que les calculs nécessaires à la conception de la bombe atomique étaient trop gigantesques pour que même les meilleurs armées de calculatrices humaines (car c’était surtout les femmes qui s’occupaient de toutes ces tâches subalternes et pourtant exigeantes et nécessaires) puissent y parvenir dans des délais corrects, von Neumann et d’autres ont porté leurs efforts vers la construction des ancêtres de nos ordinateurs. Ce livre m’a permis de mieux comprendre pourquoi les anglo-saxons ont utilisé le nom « computer » qui s’approche du verbe « compter », plutôt que « ordinateur » qui insiste sur le classement. Les premières machines sont d’immenses machines à calculer.



Juste un rapide paragraphe sur cette théorie dont John von Neumann est un des maitres (mais il est loin d’être le seul, même s’il en est un des pères). Pour ceux qui, comme moi, en ignorent l’existence, le nom paraît bien ludique, bien superficiel. Et pourtant, elle est partout encore aujourd’hui. Dans les calculs financiers, les algorithmes qui dominent notre vie. Elle est censée permettre de comprendre et donc de prévoir les actions de groupes. Quel que soit le domaine. Un peu angoissant…



Un dernier mot, sur la couverture cette fois. Je comprends bien que l’angle choisi pour la tête de von Neumann a pour but de laisser entendre qu’il a un cerveau hors norme, car son crâne semble bien gros. Mais franchement, cette photo, ainsi utilisée (l’original apparaît dans le livre et est nettement plus flatteuse) ne rend pas justice à cet homme. Il ferait presque peur…



Je dois donc dire un grand merci à l’équipe de l’opération Masse critique Babelio et aux éditions Quanto pour l’envoi de cet ouvrage que j’ai adoré lire. Et qui m’a permis de découvrir tout un pan de la science et de l’histoire du vingtième siècle qui m’était en grande partie inconnu. John von Neumann semble avoir été un homme aux capacités intellectuelles supérieures, à défaut d’être un époux merveilleux. Il a été au centre de la recherche dans de nombreux domaines et ses travaux restent d’actualité et offrent encore à des chercheurs des pistes de réflexion. Pour longtemps encore.
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Dans un monde qui tend trop souvent à adorer prématurément de fausses idoles, il faut saluer la parution en janvier 2023 de la traduction française de la biographie de John von Neumann par Ananyo Bhattacharya. Von Neumann, que tous les informaticiens connaissent grâce au modèle qui porte son nom, toujours actuel. Johnny von Neumann est un être exceptionnel avant d'être un savant qui a marqué le XXe siècle. Né en 1903 à Budapest, enseignant à 23 ans à l'Université de Berlin, il écrit à 28 ans les "Fondements mathématiques de la mécanique quantique". Emigré aux Etats-Unis comme tant d'Européens redoutant à juste titre la terreur brune, puis rouge, qui ont frappé profondément l'Europe et sans doute cassé les ressorts d'une intelligence collective exceptionnelle, il fait une carrière brillante à Princeton où il enseigne les mathématiques à l'IAS -Institute for Advanced Study - , et joue, devenu américain en 1937, un rôle majeur pendant la seconde guerre mondiale au service des Etats-Unis. Il fréquente activement la RAND corporation. Ouvert, curieux, visionnaire, il publie en 1944 un ouvrage clef sur la Théorie des jeux, il est un acteur majeur du développement de l'informatique, Von Neumann meurt prématurément en 1957 d'un cancer. A lire pour comprendre ce que notre monde contemporain doit à ces savants européens des années trente chassés par la folie nationaliste et militariste.

La biographie de Von Neumann est surprenante. Elle repose sur un enchaînement de chapitres mélangeant thématiques scientifiques et rencontres avec des grands scientifiques.

On comprend rapidement que ce patchwork correspond à la personnalité de Von Neumann et à ses différents travaux. La vulgarisation de nombreuses notions mathématiques est bien menée : elle permet de prendre conscience de l’importance de nombreux travaux sans se noyer dans des détails trop techniques ou théoriques. Certaines polémiques scientifiques sont abordées et les points de vue intéressants. On s’interroge sur le génie créateur de Von Neumann tout au long du livre ainsi que sur les contextes d’émergence de ses idées originales. Il n’y a pas de réponses mais les faits sont là : ses idées ont marqué de très nombreux domaines : les mathématiques, l’informatique, la biologie, la sociologie et la mécanique quantique. Sa manière de travailler était également originale ce qui a conduit à la construction d’un ordinateur et l’avancée de l’informatique malgré le mépris de certains de ses collègues mathématiciens. Bien sûr, des réflexions sur les progrès techniques et leur utilisation notamment militaire sont également présentes et ont du le tourmenter plus d’une fois.

Ce livre permet de découvrir ce personnage extraordinaire qui a contribué aux avancées scientifiques autant que d’autres grands noms très connus mais dont la renommée n’est pas à leur hauteur. La voix de sa famille est également présente dans le livre et on sent que ce domaine n’est pas celui dans lequel il est le plus à l’aise.

Le livre traduit parfaitement le rythme effréné des recherches, des conférences de cet homme dont la vie entière était tournée vers la science. La fin de la biographie arrive vite tout comme la maladie emporta l’homme avec rapidité. J’ai fortement apprécié cette biographie que je recommande vivement à toute personne curieuse de découvrir ou d’approfondir ses connaissances sur ce génie touche à tout.

Von Neumann, mathématicien hongrois renommé, ne reçoit pas la reconnaissance méritée à la lumière de ses considérables contributions dans divers domaines tels que la mécanique quantique, les mathématiques, l’informatique, l’économie, et d’autres aspects de la physique et des mathématiques. Sa disparition prématurée à l’âge de 54 ans a sans aucun doute empêché l’humanité de bénéficier de plusieurs avancées scientifiques qu’il n’a pas eu l’occasion de formaliser.



L’auteur situe judicieusement le travail de Neumann dans son époque, où il fréquente des personnalités scientifiques éminentes, dont Einstein. Certains affirment même que Neumann les surpassait tous en intelligence, bien qu’il était parfois difficile de suivre ses raisonnements et ses publications.



Le livre propose des chapitres d’une certaine complexité, notamment celui consacré à la mécanique quantique. Alors que les physiciens les plus renommés de l’époque figurent dans les manuels scientifiques sur ce sujet, Neumann est curieusement absent malgré ses contributions significatives.



Ses avancées les plus marquantes sont dans le domaine de la théorie des jeux, où il a eu des échanges enrichissants avec des sommités comme le lauréat du prix Nobel, Nash. Cette théorie a permis à Neumann de participer à des programmes militaires américains, en particulier l’analyse de stratégies et la doctrine de l’emploi de la force nucléaire. Sa position en faveur de frappes préventives contre l’URSS avant qu’elle ne se dote de l’arme atomique a probablement terni son image.



Le chapitre sur le « jeu de la vie », une thématique à laquelle Neumann a beaucoup contribué, est particulièrement captivant. Sa théorie sur les machines auto-réplicantes, bien qu’encore non concrétisée, est tout aussi fascinante, surtout avec les progrès récents liés aux machines de fabrication 3D. Cependant, l’idée de machines capables de se reproduire soulève des questions éthiques et de sécurité.



L’héritage de Neumann est toujours bien vivant dans le domaine de l’informatique, notamment à travers l’architecture des ordinateurs qu’il a conçue et qui reste en usage.



Ce livre ne se limite pas à l’étude de Neumann, mais offre également une vue d’ensemble des défis scientifiques de son époque et des avancées réalisées par ses contemporains, contribuant ainsi à une meilleure compréhension de l’histoire de la science moderne.

La biographie que lui consacre Ananyo Bhattacharya, sous-titrée L’homme qui venait du futur, illustre la trajectoire météoritique d’un génie dont les contributions façonnent nos vies – qu’il s’agisse d’informatique, d’économie, d’automates ou d’intelligence artificielle…
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