Ainsi, malgré l'unité réelle qu'il doit avant tout à la lutte philosophique préparant la Révolution française, le XVIIIe siècle se trouve partagé entre l'influence du siècle de Louis XIV et les tendances nouvelles qui s'épanouiront avec le romantisme. Tel est le sens de la célèbre formule de Goethe: «avec Voltaire, c'est un monde qui finit: avec Rousseau, c'est un monde qui commence».