Fils de Pépin le Bref, Charlemagne hérite de la moitié de l'Empire franc qu'il réunifiera à la mort de son frère. Mais c'est la conquête de la Lombardie qui fera de lui protecteur de l’Église d'Occident, statut que Léon III officialisera en le couronnant empereur en l'an 800.
Rien ne prédestine vraiment Louis XVI à succéder à son grand-père Louis XV, si ce n'est la mort de son frère aîné et de son père. Inexpérimenté pour les affaires politiques, il se heurte dès le début de son règne à une France vieillissante charmée par les idées des Lumières.