Après la chute de l'URSS et les changements de régime en Europe centrale et orientale, les nouveaux dirigeants de ces États se sont tournés vers Bruxelles. Non seulement l'UE semblait symbole de progrès économiques (modernisation, accès à de nouveaux marchés, convergence vers l'Ouest, aide internationale) et politique (stabilité interne, rupture définitive avec le passé communiste - de socialisme d'État), mais elle paraissait aussi le moyen de les réaliser. Dans les années 1990, l'entrée dans l'Union était perçue comme une conséquence naturelle de la démocratisation et de la transition. Ses perspectives de protection et de stabilité sociale séduisaient les sociétés postcommunistes.