Il y a encore peu de temps, les catalogues d'expositions se distinguaient par leur austérité scientifique, et les illustrations se limitaient à de petites vignettes en noir et blanc. Depuis les années 1980, on a pris en compte cet état de fait : le catalogue est souvent le premier contact avec l'oeuvre d'un artiste, c'est pourquoi il doit être attractif en comportant des reproductions couleur de qualité. De plus, il est la plupart du temps la seule trace qui subsiste après l'événement de l'exposition, si bien que parfois un artiste l'impose comme une condition pour accepter d'exposer. Car le catalogue est avant tout un outil de travail. C'est cela que l'artiste envoie à des galeries ou à des critiques d'art susceptibles d'être intéressés par sa démarche.