Clémence Royer

Plus d’un siècle déjà s’est écoulé depuis que J. -J. Rousseau est venu jeter, comme un défi étrange, au monde étonné de la hardiesse de ses paradoxes, son Discours sur l'influence du progrès des lettres et des arts, qui fut l’origine de sa célébrité, en même temps qu’il renfermait le principe de toute sa doctrine. Puisque tout progrès accompli par l’homme était un mal, une déviation de son état de nature, initial et idéal, il fallait déterminer cet état de nature, afin d’y revenir ou du moins de s’en rapprocher. C’est ce qu’a tenté Rousseau dans son Discours sur l’origine des inégalités parmi les
hommes, qui n’est qu’un petit traité d’anthropologie incomplet et mal fait, plus incomplet et plus mal fait qu’il n’aurait dù l’être, si l’on tient compte de l’état des sciences au moment où il apparut, c’est-à-dire quand se produisait ce puissant mouvement d’idées d’où devait bientôt sortir l’Encyclopédie. Si cette grande synthèse intellectuelle, à laquelle participa toute la phalange des bons esprits du XVIIIe siècle; vint heureusement contrebalancer à quelques égards l’influence de cette œuvre d’une incontestable éloquence, elle la subit sous quelques autres et en a gardé des traces profondes et regrettables dans les contradictions qu’elle renferme.