Danielle Zay est Docteur en Sciences de l'éducation.
Diplômée de la section économique et financière de l'IEP de Paris (1958-1961), elle a d'abord travaillé en entreprise privée et publique, puis, munie successivement d'une agrégation de philosophie (ENS, 1970-1974), d'un doctorat (EHESS, 1976-1980) et d'une HDR en Sciences de l'éducation à l'Université Paris 8 (1990-1991), a choisi l'enseignement supérieur.
Elle est professeure émérite à l'Université Charles de Gaulle Lille 3 depuis 2007.
Depuis 2016, elle est membre du comité scientifique international et directrice d'une collection trilingue, "Education inclusive et partenariats", à Deep Education Press (USA).