C'est l'époque où ses parents doivent quitter leur dernier moulin pour s'installer dans un des lieux les plus misérables de la ville que leur loue un cousin: l'ancien cachot municipal. déclaré insalubre, il ne sert plus de prison, mais est loué aux travailleurs migrants saisonniers. c'est un endroit enfoui, humide, misérable. désormais, François Soubirous travaille à la journée pour qui veut l'employer.