Eric Birlouez

A l'orée du XVIe siècle, les «puissants» du royaume de France ont les yeux tournés vers l'Italie. C'est en effet dans cette partie du continent européen qu'est né, un siècle et demi auparavant, un formidable mouvement de renouveau intellectuel et artistique, le Rinascimento (en français, la Renaissance). L'évocation de cette période fait immédiatement surgir dans notre esprit de magnifiques images. Celles de lettrés fascinés par l'Antiquité gréco-romaine et désireux de faire renaître - c'est l'origine du mot Renaissance - l'esprit et les oeuvres des philosophes, poètes et bâtisseurs de cette époque glorieuse. Images aussi d'intellectuels «humanistes» proposant, tels Érasme, Montaigne et Rabelais, des façons radicalement nouvelles de penser l'Homme et son rapport au monde. Visions d'imprimeurs s'emparant fiévreusement de l'invention de leur confrère de Mayence, un certain Gutenberg, pour diffuser à tous vents les savoirs anciens et nouveaux. Images, encore, de courtisans raffinés participant à des fêtes somptueuses dans d'élégants palais et châteaux des bords de Loire. Ou de princes éclairés - ducs et doges des cités-États du nord de l'Italie, rois de France - soutenant peintres et poètes, sculpteurs et architectes.
Et n'hésitant pas, pour conférer toujours plus d'éclat et de prestige à leur règne, à rivaliser entre eux pour s'attacher les services d'un Léonard de Vinci ou d'un Michel-Ange, d'un Titien ou d'un Raphaël. (...)