Florence Perrin

Les sociétés modernes ayant aboli les anciennes hiérarchies, le peuple s'attache au principe de l'égalité. Il se refuse à l'autorité de quelques-uns et s'accommode mieux de pouvoirs centraux impersonnels. En outre, les individus se consacrent essentiellement à l'accroissement de leur bien-être, et ce « goût des jouissances matérielles » se développe au détriment de l'amour de la liberté, dont l'exercice réclame un engagement civique. Ces nouveaux citoyens ont donc tendance à se replier sur leur sphère privée et à négliger la vie politique. Un pouvoir fort leur semble même bienvenu s'il garantit l'ordre et la protection de leurs affairements quotidiens. Individualisme et indifférence à la vie publique risquent alors de faire le lit d'un pouvoir « immense et tutélaire, qui se charge seul d'assurer leur providence et de veiller sur leur sort ». Un pouvoir absolu inédit, met en garde Tocqueville, suffisamment précis et bureaucratique pour contrôler leur vie, mais aussi suffisamment régulier et prévoyant pour se dispenser, en général, de recourir à la violence.