Citation de Heval
Parallèlement au développement d'une économie marchande, on assiste au sein des sociétés d'Europe occidentale au renforcement d'un pouvoir séculier de plus en plus centralisé et dérivant vers l'absolutisme. Dans ce contexte particulier, la société civile émerge alors non plus pour désigner l'ordre face à la nature, la civilisation (incarnée par les bonnes moeurs, la dévotion, l'organisation politique ou l'esprit d'entreprise) face à l'état sauvage, mais bien cette partie de la société qui s'oppose ou résiste aux pouvoirs religieux et/ou étatiques. Il ne s'agit donc plus de concevoir la société civile seulement comme étant la forme d'expression d'une civilisation, d'une société organisée, bien ordonnée. Avec l'émergence des Etats modernes apparaît peu à peu la conscience individuelle des sujets politiques, conscience qu'il va falloir protéger contre l'arbitraire de l'autorité religieuse et/ou politique.