Georges Gusdorf

L’Université a pour fonction de transmettre la Haute Culture par l’enseignement et de la développer par la recherche. Mais il se trouve qu’elle joue également dans la nation le rôle d’un organisme de sélection et de promotion sociale, dans la mesure où elle assure la formation professionnelle d’une partie des cadres administratifs et techniques du pays, et commande l’accès à certaines carrières libérales. Les diverses facultés sont des écoles pour la préparation des élites. Or, les cours d’études qu’elles proposent étant assez longs et fort spécialisés, l’étudiant pour subvenir à ses besoins tout en finançant ses écolages doit disposer de ressources personnelles importantes. Les élites de demain se recruteront donc, par une sorte de nécessité, parmi les privilégiés d’aujourd’hui.
Si l’on laisse jouer librement les fatalités économiques et sociales, le recrutement de l’Université aura un caractère oligarchique. Sous l’Ancien Régime, les enfants de la noblesse, dédaignant le plus souvent les hautes études, ne dépassaient guère le niveau des collèges. Les Facultés supérieures étaient fréquentées par les enfants des classes aisées, le droit et la médecine se transmettant d’ailleurs souvent dans les familles comme des carrières hérédiditaires. Oxford et Cambridge sont réservées aux rejetons des privilégiés de la fortune, comme Gœttingen en Allemagne, à la fin du xviiie siècle.