Gérard Leleu

Les expériences de Harlow montrent bien que le rôle de la tétée ne peut se réduire à la fonction nutritive : c'est bien une démarche affective.
Dans une cage, Harlow place à gauche un mannequin en fil de fer simulant une guenon et portant un biberon qui délivre automatiquement du lait quand on le tète, et à droite un mannequin recouvert de laine et chauffé par une lampe. Où croyez-vous que le bébé singe va passer le plus de temps ?
Eh bien, il passe en tout une heure près du biberon et, le reste de la journée, il se blottit contre la laine. C'est déjà dire que le contact est au moins aussi important que la nourriture.

Dans une seconde expérience, Harlow enlève la laine et la lampe du mannequin de droite ; alors bébé singe, qui passe toujours une heure près du biberon, vient le reste du temps se balancer, sucer son pouce, voire se griffer au centre de la cage. Ce qui, a contrario, montre l'importance des contacts.

Mais savez-vous ce que deviennent les petits frustrés de l'affection maternelle ? Quand on les met avec leurs congénères, ils les fuient ; quand, pubères devenues, on place les filles en présence des mâles, elles ne se mettent pas en position de copulation comme le fait toute femelle ; enfin, quand elles sont mères, elles refusent d'allaiter.

Mais si, au cours de leur séjour en cage, on a introduit un second singe, ne serait-ce qu'une heure par jour, alors aucune perturbation du comportement n'apparaît. Peut-on mieux prouver le rôle des tendres échanges de la tétée ?

De même, l'homme ne vit pas seulement de lait : il lui faut aussi le lait de la tendresse.