Le découpage de l'Histoire entre Antiquité, Moyen Âge, puis époques moderne et contemporaine, création des historiens, induit une idée de cassure qui n'a pas existé dans les faits. Si certaines dates ont pu être avancées (1453 et la chute de Constantinople ; 1492 et la découverte de l'Amérique ; 1517 et la réforme de Luther), ce ne sont que des symboles, qui marquent une lente évolution, un phénomène de longue haleine, guère plus.