Hana Ros

Bien avant que Golgi ne commence à observer les neurones au microscope, on savait que le système nerveux est une machine électrique. Au XVIIIe siècle, un autre scientifique italien avait découvert que les muscles peuvent être contrôlés par l’électricité. Luigi Galvani s’était intéressé aux effets de l’électricité sur le corps humain. Un jour, Galvani écorcha une grenouille afin de mener des expériences sur l’électricité statique. Son assistant toucha un nerf dénudé de la grenouille avec un scalpel en métal ce qui créa une décharge électrique. Au même moment, ils virent une étincelle et la patte de la grenouille se mit à bouger comme si elle était vivante. Galvani répéta l’expérience sur d’autres organismes et il fut l’un des premiers à comprendre que les nerfs transportent de l’électricité, bien que cette découverte ne soit pas vraiment mise à son crédit. L’électricité est produite par un flux d’ions (particules chargées électriquement) d’une région à l’autre. Voyez-vous, les ions de même charge se repoussent. S’ils sont nombreux à l’intérieur de la cellule, ils ont tendance à s’échapper par des pores, produisant ainsi un courant électrique. C’est exactement ce qui se passe dans le neurone : les nombres d’ions à l’intérieur et à l’extérieur de la cellule diffèrent, ceci grâce à des pompes ioniques qui maintiennent un potentiel électrique à travers la membrane cellulaire. Quand les neurotransmetteurs se fixent sur les récepteurs post-synaptiques, les ions, qui sont nombreux à l’extérieur de la cellule pénètrent rapidement à l’intérieur, générant un courant électrique dans le neurone en modifiant son potentiel de membrane. Imaginez que l’intérieur et l’extérieur d’une cellule constituent les deux pôles d’une batterie, la membrane, chargée du fait de l’activité des pompes ioniques. Quand un récepteur s’ouvre, les deux pôles sont connectés, et un courant diffuse à travers la membrane. Chaque récepteur produit un courant d’intensité et de durée différentes. Quand suffisamment de courant traverse la cellule au même moment, la lumière jaillit et la cellule émet un nouveau signal.