Hervé Tigréat est docteur en psychologie. Il fut pendant une trentaine d'années psychologue dans un foyer de l'Aide sociale à l'enfance (ASE). Il est d'abord préoccupé par les histoires individuelles des mineurs qu'il prend en charge. En élargissant sa perspective, il se demande pourquoi les jeunes placés parce que leurs parents ne peuvent pas s'occuper d'eux, et non en raison de problèmes personnels, sont si souvent difficiles à élever. Le travail de recherche qu'il entreprend, long et minutieux, pour tenter de répondre à cette question constitue le fondement de cet ouvrage.