Pour Rothko, les "peintures de la maturité" qui vont devenir caractéristique de son oeuvre et que l'on rattache généralement a son nom, allaient au delà de l'abstraction. A travers elles, Rothko, pour qui "l'expérience tragique est la seule référence de l'art", entendait faire percevoir le tragique et l'extase comme les conditions fondamentales de l'existence.