Le grand djihad serait le vrai djihad affirmé par le Prophète. Il est le combat contre soi-même, l’effort sur soi-même pour le perfectionnement moral et religieux, « la lutte sur le chemin de Dieu ». Ce grand djihad, le djihad des âmes, serait la signification principale du concept.
Le petit djihad, qui est la lutte armée rendue nécessaire dans certaines circonstances, le djihad des corps, ne serait que l'acception seconde du concept.
Mais la réalité historique est différente.