Jean-Louis Etienne

Le 14 avril 1986, j’arrivais au pôle Nord géographique après 63 jours de marche solitaire. Parti de l’extrême Nord du Canada, j’avais affronté la banquise dans sa partie la plus chaotique, là où elle vient s’écraser, mue par les forces titanesques qui la poussent inexorablement dans sa lente traversée de l’océan Arctique. J’avais maudit la glace au début, tant la progression était harassante ; combien de fois ai-je failli abandonner ! Puis, au fil des semaines, familiarisé avec cet univers hostile, mon regard sur la banquise changea peu à peu, jusqu’à deviner dans ce chaos d’un autre monde des forces, des formes, une puissance et une beauté qui allaient me marquer pour toujours. Sur ce parcours, pour moi héroïque, j’avais affronté la banquise à contre-courant et aussi contre le temps : la montée vers le pôle Nord est une véritable course contre la montre, car il faut y parvenir avant les premières manifestations de la débâcle, qui débute en mai. Pressé par le temps et anéanti par trop d’efforts, j’ai souvent imaginé revenir un jour faire le parcours inverse, vivre sur la banquise, me laissant emporter par elle pour une grande traversée de l’océan Arctique. (…) Me vint alors l’idée de faire construire un habitacle léger qui serait acheminé par les airs au pôle Nord. Deux années de réflexion et de nombreux dessins ont précédé ce jour du 11 avril 2002, où le Polar Observer, déposé sur l’axe de rotation de la Terre, a commencé son voyage immobile sur la banquise en dérive.