Agrégé de lettres classiques, ancien membre de l'Ecole française de Rome. Professeur d'histoire ancienne à l'Université de Toulouse-Le-Mirail (en 1989).
Professeur émérite à l'université de Toulouse-Jean-Jaurès, chercheur au laboratoire Traces, Jean-Marie Pailler est le meilleur connaisseur de l'archéologie toulousaine.