Jean-Paul Demoule

Le terme " néolithique " fut créé à la fin du XIXè siècle par un archéologue anglais, John Lubbock. Il correspondait à une subdivision dans la classification mise au point par le conservateur du musée de Copenhague, Christian Thomsen : dans les années 1830, il fut le premier à répartir les objets de ses collections selon trois " âges ", en fonction de leur matériau : âge de la pierre, âge du bronze, âge du fer, ce qui n'était pas sans évoquer les cinq " races " successives du mythe d'Hésiode repris plus tard par Platon et Virgile — les races d'or, d'argent, de bronze, des héros et du fer. Comme eux, Thomsen considérait que sa classification avait un sens chronologique.
Lobbock subdivisa en trois l'âge de la pierre : l'âge de la pierre ancienne ou paléolithique (du grec palaios, " ancien ", et lithos, " pierre "), l'âge de la pierre moyenne ou mésolithique, et l'âge de la pierre récente ou néolithique. On parlait aussi, pour le paléolithique, d'un " âge de la pierre taillée " et, pour le néolithique, d'un " âge de la pierre polie ". Ces classifications prenaient place dans un schéma général de l'évolution de l'humanité qu'autorisaient non seulement la baisse de crédibilité du modèle biblique et l'essor de la théorie de l'évolution de Charles Darwin, mais aussi les découvertes préhistoriques, l'ancienneté de l'homme étant définitivement admise par le monde savant à partir des années 1850.

Chapitre 1 : La révolution néolithique au Proche-Orient.