Humboldt, fidèle aux idées de la Révolution française, sera toujours indigné par l'institution de l'esclavage. S'il préconise une abolition progressive de l'esclavage aux colonies, il réclame la suppression immédiate du "lâche et abominable commerce", car "la traite n'est pas seulement barbare, elle est aussi déraisonnable".