Normalien, agrégé d'histoire, Joël Michel est historien du monde européen mais familier des États-Unis.
Il a enseigné à l'Université Lille III et a consacré de multiples travaux à la mine et à l'histoire sociale des grandes régions industrielles européennes, notamment la Rurh.
Il a publié, à La Table Ronde, une biographie de Condolezza Rice.