Diplômé d du Massachusetts Institute of Technology, Kerry Emanuel est météorologue.
En 1986, il a reçu le prix Meisinger pour son travail théorique sur la convection à titre de jeune chercheur et en 1992, le prix Banner I. Miller pour ses publications les cyclones .
Il fait partie des scientifiques qui prônent l'utilisation du nucléaire pour contrer les effets du changement climatique.