Agrégé d'histoire et docteur de l'Université de Paris 7, Laurent Fourchard est chercheur à la Fondation Nationale des Sciences Politiques. Titulaire d'un doctorat d'histoire de l'Université de Paris 7, il a été directeur de l'Institut Français de Recherche en Afrique (IFRA) à Ibadan (Nigeria de 2000 à 2003), chercheur invité au département d'histoire de l'Université du Cap (2008-2009) et à Nuffield College à l'Université d'Oxford en 2010. Ses recherches sont à la croisée de l'histoire politique et sociale contemporaine de l'Afrique, de la sociologie politique et des études urbaines. Des recherches empiriques menées au Burkina Faso, au Nigeria et en Afrique du Sud au cours des quinze dernières années lui permettent d'analyser dans une perspective comparative, les processus historiques de formation de l'Etat colonial et post colonial, les formes de gouvernements urbains et métropolitains, les formes de mobilisations violentes et de contrôle social au quotidien (‘vigilantism', ‘policing') ainsi que la construction historique de la figure du délinquant et du criminel.
Entre 2006 et 2009, il a coordonné avec Simon Bekker (Université de Stellenbosch) un Groupement de recherche international (GDRI) du CNRS intitulé «Gouverner les villes d'Afrique ». Depuis 2011, il coordonne avec Aurélia Segatti (Université de Witwatersrand) une ANR sur les « Politiques d'exclusion xénophobe en Afrique ».
Il est actuellement corédacteur en chef de la revue Politique africaine.