Pierre Loti, que Segalen a qualifié de "proxénète de l'exotisme", se complaît à rapporter la vie immobile des habitants et le charme décadent d'une société condamnée par le colonialisme...pays auquel il abandonne lui aussi son épouse.
La démarche de Paul Gauguin est tout autre, elle s'inscrit dans une rupture avec le monde occidental, dans une volonté assumée de "s'ensauvager".