Le premier missile balistique de l'histoire est le V2 allemand. Même s'il porte une certaine forme de dissuasion, du fait de sa portée de moins de 200km, il reste un vecteur essentiellement tactique. Mais la guerre froide va changer cela : apparu en 1957, le premier missile balistique stratégique est soviétique : la fusée intercontinentale 8K71 ou R-7 Semyorka peut emporter une tête nucléaire, mais ses dimensions ne permettent pas de l'embarquer à bord d'un sous-marin.
La dissuasion nucléaire fait ses débuts durant le blocus de Berlin, ,lorsque USAF déploie au Royaume-Uni une soixantaine de B-29 dont certains armés d'une bombe atomique.