Est dit "contemporain" un type d'art qu'on ne peut assimiler totalement à aucun des mouvements et courants antérieurs à la modernité, ou aux avant-gardes de la fin des années 60, par exemple à l'art conceptuel, au pop art, au land art, ou au body art, etc..
L'art qui s'impose, dans les années 80, sous le qualificatif de "contemporain", tente de se définir sans référence explicite au passé. Il n'y parvient qu'imparfaitement.