Si on pouvait prendre une photo instantanée d'un proton, on verrait les trois quarks principaux (dits "de valence", expression empruntée à la chimie et bien appropriée), un grand nombre de quarks et d'antiquarks de beaucoup plus basse énergie provenant des fluctuations de gluons (appelés "quark de la mer", expression évoquant une sorte de liquide grouillant, bien que l'origine du terme soit différente), et une multitude de gluons.