Nicolas Cabasilas

Lire ces lettres, c'est risquer un oeil dans un univers totalement étranger au nôtre. On y écrivait des lettres non pour se raconter, ou pour s'adresser à un intime correspondant choisi, mais pour une lecture publique, ou en petit groupe, et l'auditoire venait apprécier la maîtrise de la belle langue (le grec classique, que personne ne parlait dans les rues) et la virtuosité de l'auteur à manier les "topoï" de la rhétorique. Un lecteur moderne passe totalement à côté de ces "performances" élégantes où les cercles cultivés du temps se délectaient à l'art du langage : il lit ce qui devait être déclamé, en français (le grec byzantin est classique, mais compliqué), et le bagage rhétorique lui manquera pour jouir des beautés du style. En somme, il s'ennuiera beaucoup à lire ce livre, qui me rappelle les volumes de la correspondance latine de Pétrarque (quasi-contemporain de Cabasilas), où l'on rencontre exactement le même genre de lettres. Toutefois, grâce aux notes et aux commentaires savants de Marie-Hélène Congourdeau (byzantiniste qui participe à l'émission de France 2 sur les chrétiens d'Orient, le dimanche matin), il nous est possible de lire entre les lignes et de nous figurer qui étaient les amis, les correspondants de l'entourage de l'auteur : la très haute société byzantine du dernier siècle avant la Turcocratie, théologiens, humanistes, princes (comme ce fameux Manuel II Paléologue dont les "Entretiens avec un musulman " furent cités par Benoît XVI à Ratisbonne), entre Constantinople et Thessalonique, de 1340 à 1420 environ. Les notices biographiques qui accompagnent le volume sont très intéressantes. Cabasilas était un homme savant et modéré, gardant la mesure et l'orthodoxie au milieu des violentes querelles politico-religieuses de son temps : ces fameuses "querelles byzantines sur le sexe des anges pendant que les Turcs assiégeaient la Ville", image d'Epinal dont il serait urgent de se défaire. Livre pour curieux.

On ne peut lire ce texte du XIV°s byzantin sans médiation, alors que sa lecture est indispensable à tout Orthodoxe qui désire comprendre ce qui se passe dans la Liturgie dominicale, et à tout curieux qui souhaite connaître un christianisme préservé des modes. Il faut donc en passer par les introductions et les commentaires des pères jésuites (et un dominicain), savants irréprochables mais absolument catholiques, et de ce fait extérieurs à la logique propre de l'Orthodoxie. La lecture de Cabasilas s'en trouvera gauchie, ou du moins orientée dans un sens qui n'est peut-être pas le sien à l'origine, même si l'auteur, lit-on dans la préface, s'est refusé à entrer dans les débats théologiques de son époque entre Latins et Orthodoxes. Malgré toutes ces précautions, on lira son texte avec plaisir et profit, car il suit fidèlement le déroulement de la Liturgie en en expliquant les "rites" de cette cérémonie, qui ne sont pas des gestes gratuits, mais des actes lourds de sens. Je n'ai pas le niveau de grec requis pour apprécier la beauté de la langue de Cabasilas, sa "katharevoussa", langue néo-classique impeccable et élégante.

En réalité ce livre porte sur le commentaire de seulement deux chapitres du livre d’Ezechiel qui en comprend 48. Il s’agit des chapitres un avec la vision des quatre vivants et 37 sur les ossements desséchés.

Sa méthode, proche de celle d’Origène, est celle dite typologique. Elle consiste à rapprocher une personne ou un évènement de l’Ancien testament à une personne (principalement Jésus Christ) ou un événement du Nouveau testament. Cette méthode d’interprétation cherche à prouver les annonces ou les promesses fait dans le premier testament et qui s’accomplit dans le second.

C’est ainsi qu’il va « décortiquer » le texte en cherchant à faire des rapprochements pour montrer les figures présentent chez le prophète, telles, la roue, le feu, la clameur, etc. ayant du sens non seulement pour le temps où ces textes ont été écrits, mais également comme annonçant les temps à venir.

Une lecture un peu exigeante, surtout si on est peu familier avec la littérature patristique.