Selon DeFrancis, pour être complet, un système doit pouvoir être utilisé pour véhiculer toute pensée. Par exemple, il n’y a pas moyen, en combinant des panneaux de circulation, de traduire l’idée « l’homme est un roseau pensant ». Par contre, cette idée peut être écrite en français, en grec ancien, en chinois, en arabe, en Braille, etc.