Patrick Hollender

En 1905, Freud emprunte ce terme aux sciences physiques. Il apparaît pour la première fois dans Trois essais sur la théorie sexuelle. Freud considère la sublimation comme une modalité de défense, une dérivation des motions sexuelles infantiles passées sous silence lors de la période de latence. Il la distingue de la formation réactionnelle qui édifie des digues psychiques pour réprimer tout sentiment de déplaisir lié au dégoût, à la pudeur, à la morale. Il avance l’hypothèse que la sublimation intervient dans toutes les productions culturelles et résulte de l’énergie sexuelle qui est intégralement ou en majeure partie détournée de l’usage sexuel et employée à d’autres fins.
Dans son article Pour introduire le narcissisme (1914), Freud souligne que l’émergence de l’idéal du moi qui succède au temps où l’enfant se prenait lui-même comme objet idéal et valorisé, devient la condition du refoulement. Tout ce qui n’est pas compatible avec les exigences du moi, inhérentes à la conscience morale, d’où procédera l’instance du surmoi dans la deuxième topique freudienne (instance de contrôle, de critique des parents puis plus tard, de la société), succombe au refoulement.