Né à Londres, Rylands fait ses études au Collège Cambridge, où il obtient, en 1981 , un doctorat d'histoire de l'art.
Spécialiste de l'art Vénitien, Philip Rylands rejoint la Fondation Solomon R. Guggenheim en tant qu'administrateur de la Collection Peggy Guggenheim à Venise.
En 1986, il en devient directeur adjoint, en 2000 son directeur, et en 2009 directeur de la Fondation Guggenheim pour l'Italie.