Rachel Polonsky

Rachel Polonsky est historienne de la littérature russe, et le livre tire son attrait de la capacité de l’auteur à naviguer les rues de Moscou – du moins celles du centre historique – aussi bien que les différentes couches historiques et les personnages qui se sont succédés pour construire l’histoire de l’empire russe puis de l’URSS. A côté des noms bien connus de Dostoievski, de Mandelstam ou encore de Chalamov, toute une galerie d’autres personnages est évoquée pour rendre la densité de l’histoire que raconte Polonsky : Nikolaï Fiodorov, ancien responsable de la bibliothèque du Musée Roumiantsev de Moscou au XIXe siècle et que Polonsky décrit comme le « Socrate russe » et le pionnier des bibliothécaires ; l’espion des années de la révolution Sidney Reilly et sa coterie de danseuses russes ; les chercheurs Sergueï et Nikolaï Vavilov aux destins divergents mais également terribles sous le stalinisme. Il lui suffit de quelques lignes pour brosser leur portrait et y intéresser ses lecteurs.



Petit à petit, elle élargit son cercle géographique : de l’appartement 61 du N°3 de la rue Romanov, et de ce quartier central de Moscou, on passe aux villages des datchas proches de Moscou, puis on s’éloigne avec elle du centre : Novgorod, Rostov sur le Don, Taganrog, Mourmansk, Oulan Oude se succèdent. Avec ces villes, ce sont aussi leurs personnalités littéraires (Babel, Tchekhov …), militaires (Boudionny), ou encore les exilés de l’insurrection des décembristes de 1825, qui apparaissent au fil des pages. Le livre est un peu comme un pot pourri d’histoire littéraire, d’histoire locale, d’histoire politique, d’histoire tout court, et d’impressions de voyage.
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Le livre de Polonsky, que je ne connaissais pas, m’a été offert en cadeau par une amie qui en avait lu une critique favorable et connaissait mon intérêt pour l’histoire russe. Toutefois, au moment où ce livre m’a été offert, je venais de mettre une croix sur la poursuite d’études dans ce domaine et la dernière chose que je souhaitais faire était de me replonger dans ce champ. Le livre a donc accumulé la poussière sur une tablette pendant un an avant que je ne me décide à l’apporter comme lecture de secours (au cas où je finirais mes autres livres) en voyage. Je me suis donc plongé un peu à reculons dans cet ouvrage lorsque les livres vinrent à manquer et aussi parce que je me sentais coupable de bouder un cadeau qui avait été choisi pour moi..



Un premier aspect qui m’a plu :

L’originalité du texte m’a grandement plus. Le récit de Polonsky est en fait un récit de voyage dans la Russie du XXe et du XXIe siècle. Ce qui guide ce récit est en fait une fascinante errance littéraire. Polonsky raconte à partir des œuvres littéraires russes et des récits au sujet de leurs auteurs divers pans de l’histoire russe contemporaine. J’ai aimé me perdre dans cette forme de dédale (est-ce ici le lieu qui guide le propos, ou est-ce le vagabondage d’une lecture à l’autre qui nous a guidé vers ce lieu?).



Un second aspect qui m’a plu :

J’ai également bien apprécié la prose de l’auteur. Parfois un peu lyrique, je me suis senti un peu emporté par une forme de courant durant la lecture. Polonsky fait d’ailleurs preuve d’un sens de l’observation frappant et relève parfois un détail trivial de la vie quotidienne dans la Russie actuelle pour s’en servir comme point de départ vers une exploration et une mise en relation d’autres œuvres littéraires. Les parallèles effectuées entre la description des lieux (et des paysages en particulier) m’ont paru très habiles dans leur formulation.



Un aspect qui m’a moins plu :

Mon côté historien a quelque peu grincé des dents à certaines reprises. La lecture d’événements historiques était souvent teintée du prisme de l’interprétation totalitaire du régime alors que les approches révisionnistes et post-révisionnistes apparaissent à mon sens plus probantes dans leurs interprétations. Certaines généralisations sur le caractère national (comme le concept d’ « âme russe ») ou sur des événements historiques (la place des intellectuels, entre autres) me sont apparues quelque peu exagérées, mais puisqu’il ne s’agit pas d’un ouvrage académique, j’ai décidé de ne pas bouder mon plaisir.

Rachel Polonsky pratique avec talent la kraevedenie, l'étude de l'histoire locale. Elle ne dispense pas un folklore à deux roubles, mais une réflexion de haute volée sur le destin de la Russie. Son érudition nourrie d'anecdotes est toujours servie avec délicatesse. Ses allers-retours entre Molotov, la littérature et l'histoire de la Russie sont bluffants.
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Préfacée par Danièle Sallenave, voici une plongée inédite dans la Russie de Staline. [...] Avec cette promenade intelligente dans les paysages, l'histoire et la culture russes, on descend dans les profondeurs d'une «âme» décidément aussi impénétrable que fascinante.
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Magnifique voyage en littérature et en histoire. J'ai revisité beaucoup d'endroits où je suis allé récemment (Irkoutsk, Oulan-Oudé...) et d'autres où j'irai dans les mois qui viennent.