Inauguré en 1902, le musée de style néo-classique avait été, dès sa mise en chantier, le premier bâtiment conçu à cette fin. Ce n’était pas un édifice ancien qu’on avait réhabilité pour abriter des collections. Son architecte, un Français, l’avait dessiné en s’inspirant des temples égyptiens de la Basse Époque. Les visiteurs y circulaient librement, comme à l’intérieur d’un sanctuaire. Une vaste galerie à colonnades courait autour d’un hall central et desservait les salles d’exposition. Un handicap pour qui voulait s’y déplacer discrètement, un atout quand il y avait foule.