Shyam Selvadurai

Colombo, avec son beau port à mi-chemin de l'Orient et de l'Occident, était l'un des grands carrefours du monde maritime des années vingt. Il jouissait par conséquent d'une immense importance dans le commerce de l'Empire britannique. Pourtant, la ville ne connaissait pas le vacarme d'un chantier perpétuel, le tohu-bohu qu'on associait aux autres grandes cotés d'Orient, Singapour, Shanghai ou Bombay. Ce qui frappait d'abord, à Colombo, c’étaient les arbres et l'eau. La ville s'adonnait d'un côté de l’océan et ses habitants n’étaient jamais très loin de l'odeur salée des embruns ni de la brise rafraîchissante de la mer. Le vaste lac Beira s’étendait au milieu de la ville et ses affluents serpentaient dans l’agglomération pour former ici et là d'autres petits lacs. Des frondaisons d'une incomparable beauté les escortaient : des palmiers de toutes sortes, les massifs de fleurs écarlates des flamboyants, les feuilles ondoyantes des plantains. Les rues de Colombo étaient bordées de part et d'autre par d'immenses arbres qui les ombrageaient. Le plus répandu s'appelait le suriya, dont les fleurs abondantes pleuvaient en un tapis jaune primevère sur les trottoirs. Le quartier commercial de la ville lui-même, le Fort, était dote de larges rues aux bâtisses imposantes et blanchies à la chaux. Les bureaux et les magasins étaient vastes, souvent ornés de vérandas en colonnades pour abriter les passants du soleil.
Le seul quartier de la capitale qui connût le chaos et la presse des autres grandes métropoles s'appelait le Pettah, dont les bazars pittoresques résonnaient du cri rauque des vendeurs et de l’âpre marchandage des ménagères. Là, les rues restaient étroites, les bâtiments entassés , les échoppes et les maisons d'habitation souvent ouvertes sur les rues au point que le commerce et la vie se poursuivaient au beau milieu de celles-ci. L'air était saturé d'odeurs de fruits, d’épices, de poisson séché, de viande, du sang issu des étals de boucher qui dévalait l’égout à ciel ouvert.