Sylvia Chiffoleau

L'affectation au transport des migrants constitue généralement une première étape de déclassement pour les vapeurs vieillissants ; le transport des pèlerins est ensuite leur ultime fonction. Le "Nivernais", au moment où il est affrété de façon impromptue pour le pèlerinage de 1908, a pour vocation le transport des moutons algériens vers la France, après avoir été jugé inapte au transport des migrants. C'est dire si ses aménagements sont sommaires.

C'est très largement autour d'un rapprochement entre le risque épidémique et la menace politique que s'est construit l'imaginaire européen et colonial du pèlerinage à La Mecque à la fin du XIXe siècle. La théorie de la « double contagion », par le choléra et le panislamisme, a largement été exploitée par les observateurs de l'époque, consuls, journalistes, voyageurs ou médecins, d'ailleurs plus ou moins bien informés. Les plus extrémistes préconisent même la suppression pure et simple du pèlerinage. [...] Dans ses versions plus modérées, cette théorie de la double contagion s'est montrée très efficace pour appuyer et justifier la mise en place du dispositif quarantenaire réservé aux seuls pèlerins, mais aussi pour convaincre les opinions publiques européennes du danger sanitaire attaché au pèlerinage. Celles-ci sont en revanche moins sensibles à la dimension politique, plus lointaine et plus abstraite, alors que les pouvoirs politiques y sont au contraire très attentifs.