Sylvie Chevalley

En 1970 les éditions Gallimard ont poursuivi leur tradition récente en offrant un album avec une riche documentation iconographique aux acheteurs de trois livres de la collection Bibliothèque de La Pléiade. Mais contrairement aux premiers albums (et aux suivants aussi) celui de cette année-là est consacré non pas à un auteur, mais au théâtre classique. Bien sûr il nous parle de Molière, Corneille et Racine, mais pas que… Les autres albums ont tendance à suivre la chronologie d’un auteur, et donc s’approchent d’une biographie. Celui-ci a pour sous-titre «La vie théâtrale sous Louis XIII et Louis XIV» Il suit l’ordre chronologique pour nous montrer le chemin parcouru entre le théâtre d’avant (essentiellement des farces) et ce qu’il est devenu au moment où meurt Louis XIV. Sylvie Chevalley nous fait découvrir d’autres auteurs, oubliés et méconnus, mais qui ont eu leur temps de gloire quand Molière, Corneille ou Racine faisaient leurs débuts. Elle s’attache à montrer aussi tout ce qui a évolué dans les coulisses des théâtres, et nous fait découvrir les acteurs célèbres de l’époque, tout cela dans l’ordre des actualités théâtrales et abondamment illustré. Un document très vivant et très instructif pour qui s’intéresse à l’histoire du théâtre classique.

Sans aucun doute la plus complète et la plus détaillée des biographies concernant la tragédienne Rachel. La vie retranscrite ici n'a nul besoin d'être romancée, elle a tout d'abord, d'un conte de fées. Rachel, née Elisabeth Rachel Félix est née au hasard des routes du canton d'Argovie, à Mumpf, en 1821. Fille de colporteurs juifs, elle est mise au travail dans les rues de Lyon. Puis de Paris. Elle mendie et chante en compagnie de sa sœur aînée. Là se jouera son destin.

De sa famille omniprésente, retenons les indispensables Sarah, l'aînée, Rebecca, une copie de son illustre aînée (elle disparaîtra prématurément en 1854) et Raphaël, qui fera l'acteur aussi (comme toute la fratrie) avant de devenir l'imprésario de Rachel.

Rachel, femme libre, juive qui ne se convertira jamais au catholicisme, avec les hommes, se montre volage. Mais la postérité retient que cette fille de colporteurs juifs a été à l'origine de la seule descendance actuelle de Napoléon Ier (par la branche Walewski).

Enfin, Sylvie Chevalley recrée cette période du XIXÈ dans le moindre détail, conditions de voyage, transports (avec l'avènement du chemin de fer et le voyage de Rachel en Amérique), quotidien, conditions de vie.

Pour être honnête, j'ai été déçu par cet album pléiade dans la première moitié me parait être une énumération chronologique de pièces et d'acteur. La seconde moitié rend un peu mieux compte du contexte historique.

Comme d'habitude avec ces albums pléiade, l'iconographie est riche et intéressante.