Walter Scheidel

Au début du Ve siècle, dans l'empire Romain, d'énormes ressources matérielles étaient entre les mains d'une petite classe dirigeante très proche du pouvoir politique. (…) Le Sénat romain, qu'une vieille tradition avait réservé aux Romains les plus riches et les mieux introduits politiquement, s'est vu progressivement dominé par un tout petit nombre de grandes familles, vivant à Rome et étroitement liées entre elles. Ces aristocrates fortunés auraient, selon l'historien romain Ammien Marcellin, "possédé presque partout des domaines épars". (…) Le patrimoine transrégional — fruit des liens matrimoniaux, des successions ainsi que des charges exercées — a profité non seulement de la sécurité garantie par l'unité de l'Empire, mais aussi du contrôle par l'Etat (à des fins fiscales) des mouvements de marchandises qui permettaient aux propriétaires terriens de bénéficier de la fiabilité des réseaux commerciaux. (…) l'immunité dont jouissaient les sénateurs en matière de surtaxes et d'obligations de service — qui pesaient lourdement sur les élites de rang inférieur — a rendu leur fortune plus grande encore. (p 378)