Au XVIIIe siècle, le voyage en Europe, notamment en Italie, est considéré comme un élément important dans la formation d'un jeune homme noble ou d'un riche bourgeois. Le périple de Buffon, en compagnie du jeune duc de Kingston, n'a donc rien d'exceptionnel, quels que soient par ailleurs les motifs réels qui le lui font entreprendre : désir de s'éloigner du milieu familial ; incertitude sur la carrière à embrasser.