Les Secrets de la princesse de Cadignan

Le portrait d'un "Don Juan femelle" - expression du texte, une femme qui aime collectionner les hommes, qui aime le plaisir physique, mais qui aime surtout séduire grâce à différentes manipulations. A bientôt 40ans, la princesse Diane - prénom de favorite royale, se sent presque perdue pour l'amour ; en tout cas, elle sait que ses belles années sont derrière elle. Balzac continue ici son analyse sur l'importance de l'âge dans les passions amoureuses, surtout l'âge des femmes. Mais cette grande séductrice et jouisseuse n'a jamais ressenti d'amour véritable. Telles deux Mme Merteuil, elle complote avec son amie, c'est-à-dire sa meilleure rivale, Balzac ne semble pas croire à l'amitié féminine et à la sororité, pour y remédier. Elle va réussir, trouver un amour vrai, mais au prix de quelles manipulations et de quels mensonges...
D'Artez est présenté comme un écrivain de génie, mais finalement, il est vaincu par le génie féminin de la séduction, où chaque geste, chaque élément de la tenue et de la coiffure est étudié. La fin est particulièrement savoureuse : Balzac laisse la question ouverte : vécurent-ils heureux ?
Un roman sur la séduction du point de vue féminin, c'est original au XIXème siècle, sans jugement moral de l'auteur - les personnages s'en chargent, amants repoussés et amie jalouse...