Les bas-fonds de Londres : Crimes et prostitution sous le règne de Victoria

Quiconque épouserait la thèse d'Engels - que les criminels de l'ère victorienne étaient des marginaux entraînés par le désespoir à une "guerre ouverte" contre une société impitoyable - devrait se souvenir que ce sont les pauvres eux-mêmes qui ont le plus pâti de leurs activités. En effet, nulle part la guerre ne fut aussi ouvertement menée que dans les quartiers nécessiteux des grandes agglomérations, et contre ceux dont la protection importait peu à la société.

Sauf quelques faussaires professionnels et leurs complices, l'escroquerie financière était le délit distinctif des hommes d'affaire ou exerçant une carrière libérale. Quelqu'un de taille à entamer la marché monétaire pouvait difficilement être rangé dans les "classes dangereuses" ; c'est donc presque un axiome d'affirmer que les crimes les plus grands et les plus profitables n'étaient pas, de très loin, à la portée de ce qu'on nomme ici la "pègre".

"Il a fait le siège de ma porte, à toute heure du jour et de la nuit ; il s'est colleté avec mes domestiques ; il a épié mes entrées et mes sorties ; il m'a suivi à la campagne ; il a surgi dans des hôtels en province où je ne passais que quelques heures ; il m'a écrit d'endroits fort lointains. Il est tombé malade ; il est mort et a été enterré ; il est ressuscité ; il a une fois de plus quitté la scène transitoire ; il a réclamé une houppelande pour se rendre aux Indes ; une livre sterling pour repartir d'un bon pied dans la vie ; une paire de chaussure pour le mener en Chine ; un chapeau pour lui obtenir une situation permanente dans la fonction publique. Il lui a souvent manqué sept shillings six pence pour de devenir indépendant. Il a eu de telles propositions à Liverpool - des postes de confiance dans des entreprises commerciales que rien ne pouvait l'empêcher d'obtenir sauf sept shillings six pence - que je me demande s'il n'est pas en cet instant maire de cette florissante cité.

Les phénomènes naturels dont il a été victime sont d'une nature époustouflante. Il a eu deux enfants qui n'ont jamais grandi ; qui n'ont jamais eu de quoi se couvrir la nuit ; qui l'ont mené au seuil de la folie à force de lui demander à manger ; qui n'ont jamais cessé d'avoir des fièvres et des rougeoles ; qui n'ont jamais changé en quoi que ce soit durant quatorze longues années. Quant à son épouse, personne ne peut concevoir ce que cette femme a enduré. Elle a toujours été enceinte au cours de la même longue période sans jamais faire ses couches. Son dévouement envers elle a été incessant. Il ne s'est jamais soucié de lui-même ; il aurait pu périr - il le souhaitait, d'ailleurs, bref ! - mais n'était-ce pas son devoir de chrétien en tant qu'homme, mari et père, de lancer un appel au secours quand il la regardait ?"

(Extrait de l'article "Je devrais en savoir long sur le solliciteur-épistolier" de Charles Dickens)

Même si la prostitution était souvent préférée aux souffrances d'une pauvreté honorable, elle n'en comportait pas moins un aspect hideux […] Sur le trottoir, que de pitoyables épaves de toutes sortes, flétries par l'âge ou la maladie, alcooliques, à moitié gâteuses, s'efforçant d'éveiller un inconcevable désir pour leur physique hirsute, ou offrant, pour quelques sous, de s'adonner aux perversions les plus ignobles !

Son enthousiasme était fortement teinté de féminisme - l'éducation des femmes figurait parmi ses projets de réforme - et elle trouvait intolérable que les femmes soient livrées à la débauche pour le plaisir de l'homme et traitées ensuite en criminelles. (A propos de Joséphine Butler)

Toutes sortes d'expédients s'offraient à la femme qui débarrassait d'un enfant en bas âge des parents indignes. Si cet enfant procurait une pension régulièrement versée il survivait tant qu'il représentait un profit, mais il mourait (assuré) dès qu'il menaçait de devenir un fardeau. Quelquefois, les parents continuaient à payer pour des enfants morts ou qui avaient été cédés ailleurs. Quand la garderie avait une certaine importance, il devait être facile de substituer un enfant à un autre si les parents venaient aux nouvelles. En outre, un enfant atteignant cinq ou six ans acquérait une valeur commerciale. De petites entrepreneurs avaient besoin de plus d'enfants qu'ils ne pourraient s'en procurer notamment les fumistes qui employèrent continuellement de petits ramoneurs longtemps après l'illégalité de la chose.

En France et en Belgique, une fille de maison close perdait toute personnalité : c'était un meuble.

[…] le plus infâme stigmate de toute l'époque victorienne - encore plus que le commerce des vierges - était la prostitution, florissante et depuis longtemps tolérée, des fillettes.