Narcisse et Goldmund

Narcisse est un jeune novice dont les qualités intellectuelles lui valent d'être déjà professeur. Entièrement tourné vers la science, capable de lire dans les âmes il est assez solitaire. Arrive un adolescent, Goldmund, amené là par son père qui désire en faire un moine afin d'expier la « mauvaise conduite » de sa mère, femme de la nature qui n'a pu se résoudre à vivre une vie réglée. Une amitié se noue entre les deux jeunes gens et au fil du temps, Narcisse permet à son ami de comprendre que sa vocation n'est pas l'étude et la prière. Lui ayant rendu la mémoire de sa mère, et donc une partie de sa personnalité tuée par le père, il l'encourage à suivre sa vraie nature.
Pour Goldmund la vie consiste à connaître le plus d'expériences, au jour le jour, à vivre une vie presque animale au sein de la nature, acceptant la faim, la soif, le froid. A contenter ses désirs, ce qu'il fait avec toutes les femmes qu'il rencontre, sans les forcer. Celles-ci séduites par son joli visage mais aussi sentant sans doute son caractère vagabond lui accordent un moment de leur vie, puisqu'il n'est qu'un passage dans leur vie. Cette vie errante très sensible à toutes les beautés, celles de la nature comme celle des femmes exacerbe sa sensibilité et le prédispose à l'art.
Si la sensualité est très présente à travers les nombreuses conquêtes de Goldmund, la nature est également omniprésente (la coquille d'escargot, le pivert…).
Roman sur l'opposition entre l'intellect (Narcisse) et les sens (Goldmund). Comme si Narcisse et Goldmund étaient les deux faces d'une seule personne. Hesse a toujours cherché à intégrer la spiritualité à la vie.
A noter qu'il s'est lui même enfui d'un séminaire protestant où ses parents l'avaient placé.