Les douze tribus d'Hattie représentent les onze enfants et la petite-fille qu'Hattie a élevés. A travers cette saga familiale qui traverse le temps et une partie de l'Amérique, nous côtoyons l'histoire des Noirs-américains, leur lutte contre le racisme, leur grande ferveur religieuse, mais surtout nous rencontrons Hattie, une mère et une femme avec ses rêves et ses désillusions.
1923, Philadelphie. Hattie, seize ans et jeune épouse d'August, arrive pleine d'espoir et de confiance en l'avenir, de Georgie pour fuir le Sud et la ségrégation...
Même si je n'ai pas été happée par l'écriture, j'ai bien aimé la construction de ce roman découpé en dix chapitres qui pourraient se lire comme dix petites histoires indépendantes. Chaque chapitre permet de découvrir des instants de vie de l'un des enfants et de leur mère. On comprend ainsi comment cette fratrie s'est bâtie dans le manque : manque d'amour, de temps et d'argent. Mais on comprend aussi le courage de cette mère qui ne baisse jamais les bras face à la maladie, au deuil, à l'alcoolisme... Un beau portrait de femme.
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