Les douze tribus d'Hattie

Elle est vraiment incroyable et imprévisible, cette Hattie ! Venue du sud ségrégationniste des Etats Unis: Atlanta en Géorgie, dans le wagon réservé aux noirs avec sa mère et ses deux soeurs Pearl et Marion, elle s'installe à Philadelphie, rencontre August à seize ans et a une nichée d'enfants dont les naissances s'étalent sur plus de trente ans. Chaque chapitre du livre correspond à l'histoire de un ou deux enfant(s), dans laquelle on voit apparaître Hattie et c'est ce qui permet au lecteur de connaître cette femme au grand coeur, souvent dure et sévère, d'autres fois prête à tous les sacrifices pour donner une vie meilleure à sa descendance. Il faut dire qu'elle est très pauvre, Hattie, et son mari n'a pas toujours de travail ou pas toujours envie de donner sa paye à sa famille ... le récit part de 1925, Hattie a alors dix-sept ans, et deux enfants viennent de naître; ensuite il y a un chapître consacré à Floyd, le musicien de jazz, puis c'est l'histoire de Six le prêcheur, celle de la petite Ruthie (née d'un autre père qu'August ...), celle d'Ella née en 1954 quand Hattie avait quarante-six ans, celle d'Alice qui veut à tout prix protéger son frère Bill, puis celle de Franklin, soldat en 1969 de la guerre du Vietnam etc ... Toutes ces vies ne sont pas très drôles, plutôt difficiles, et beaucoup de ses enfants ont le souvenir d'une mère secrète et peu tendre, le plus souvent en colère et épuisée.

Pourquoi ce livre est-il si fascinant : parce qu'il s'agit d'une famille noire qui essaie de s'en sortir à Philadelphie ? Parce qu'il y a de très nombreux enfants ? Parce que le devenir de cette famille couvre à peu près toute l'histoire américaine de cette période ? Parce que Hattie est à la fois une Mère universelle mais aussi une femme noire du XXème siècle aux USA ? Sans doute un peu tout cela à la fois, sans oublier l'écriture superbe et très évocatrice de l'auteure; un premier roman très réussi !