Le peseur d'âmes

Ce bref roman d'André Maurois surprendra le lecteur car il échappe à l'image habituelle que l'on se fait de cet écrivain, auteur de Climats (1928) ou encore du livre qui a inauguré avec succès sa carrière littéraire : Les silences du colonel Bramble (1918). Si j'évoque ces deux ouvrages, c'est que dans cette oeuvre de science-fiction, des éléments évoquent les thèmes de la guerre et de l'amour brisé par la mort. En effet, le narrateur du peseur d'âmes retrouve à Londres un médecin qu'il a autrefois connu dans les tranchées d'Ypres quand il était officier de liaison auprès des troupes britanniques pendant la première guerre mondiale. Par ailleurs, la séparation imposée par la mort et la perte de l'être aimé qui surgissent dans Climats, réapparaissent ici comme motif et comme explication au comportement mystérieux du médecin.
L'histoire en elle-même n'est pas très originale et a beaucoup vieilli. Le docteur James qui travaille dans un hôpital populaire londonien essaye de capturer le fluide vital qui s'échapperait des corps au moment de leur mort. Pour cela, il a mis au point une technique qu'il dévoile à son ancien compagnon de guerre venu séjourner à Londres pour des recherches au British Museum. L'obstination, et parfois l'imprudence, qu'il met à poursuivre ses expérimentations inquiètent autant qu'elles fascinent le narrateur. La fidélité à la parole donnée lui permettra de connaître enfin le but exact des travaux du médecin.
Il se dégage beaucoup de mélancolie de ce texte qui, sous des dehors de conte fantastique, en dit certainement beaucoup sur les souffrances de l'auteur et sa stupéfaction face à la cruauté de la mort, qu'elle frappe à la guerre, dans un accident ou à la suite d'une maladie. On ne peut que penser à la disparition brutale de la femme tant aimée et si fantasque, Jane-Wanda de Szymkiewicz, en 1923, à la suite d'une septicémie.