Le temps des bagnes : 1748 - 1953

Dès l'Ancien régime, la méthode judiciaire était on ne peut plus simple et se résumait à un seul mot : répression. Et dès le XVIIe siècle, l'idée de regrouper les condamnés pour les punir et les utiliser comme main d'oeuvre docile et peu coûteuse est apparue comme une solution. Écarter les malfrats de la société et en tirer profit ! D'où l'apparition de bagnes portuaires à Brest, Rochefort et Toulon. Puis histoire de repousser encore plus loin ces indésirables, on les envoie dans les colonies : principalement la Nouvelle-Calédonie et bien sûr la Guyane. Sans oublier les bagnes d'enfants qui parsèmeront le territoire, sous couvert d'éducation, et les bagnes militaires qui resteront gérés par l'armée et ce, quel que soit le régime en place durant leurs deux siècles d'existence. Michel Pierre retrace avec précision le processus qui a amené à cette situation où des milliers d'hommes, de femmes et d'enfants ont laissé la vie ou été brisés à jamais. Et la difficulté de les faire disparaître. Car les mentalités ont bien du mal à évoluer. Et malgré la bonne volonté de quelques-uns, le tout-répressif a longtemps été la seule et unique règle. Et pourtant une grande part des condamnés avaient pour principal tort d'être pauvre : le vagabondage pouvait en effet vous envoyer au bagne. Et un enfant laissé à la rue se retrouvait quasi automatiquement dans une maison d'éducation correctionnelle, où le mot correctionnelle est beaucoup plus important qu'éducation. On évitait en effet de trop leur apprendre de peur qu'ils visent trop haut par la suite. Et ces enfants se retrouvaient à travailler plus de 10 heures par jour, avec une nourriture souvent insuffisante, des conditions d'hygiène déplorables dans un système pénitentiaire odieux. Faisant d'eux des clients pour les autres bagnes destinés aux adultes. Non sans émotion, l'auteur retrace deux siècles d'un système pénitentiaire à sens unique et dont la disparition est très récente. Multipliant les anecdotes et les histoires édifiantes, il nous montre l'absurdité d'un tel système qui finalement obtint souvent des résultats contraires aux ambitions. Un grand livre d'histoire sur un pan important et essentiel de l'histoire de France.