Les naufragés des Auckland

Nous aurions donc, une fois nos vêtements raccommodés et nos petits travaux d’intérieur terminés, de nombreux moments à remplir. Une idée me vint, je l’émis sur-le-champ : c’était d’établir parmi nous une école du soir, un véritable enseignement mutuel. Harry et Alick ne savaient ni lire ni écrire, nous le leur apprendrions ; eux, en retour, nous enseigneraient leurs langues, que nous ignorions. George, qui avait reçu un commencement d’instruction, poursuivrait sous notre direction l’étude des mathématiques. Moi, de mon côté, je donnerais des leçons de français. Ma proposition fut accueillie avec tant d’enthousiasme qu’il fallut l‘exécuter tout de suite, et nous fûmes tour à tour, dès ce soir-là, maîtres et élèves les uns des autres

Cette soirée fut féconde en innovations [...]
Une idée me vint, je l'émis sur le champ : c'était d'établir une école du soir, un véritable enseignement mutuel. Harry et Alick ne savaient ni lire ni écrire, nous le leur apprendrions; eux, en retour, nous enseigneraient leurs langues, que nous ignorions. [...] Ma proposition fut accueillie avec tant d'enthousiasme qui='il fallut l'exécuter tout de suite, et nous fûmes tour à tour, dès ce soir-là, maîtres et élèves les uns des autres. Ces nouveaux rapports nous unirent davantage; en nous élevant et nous abaissant tous alternativement les uns vis-à-vis des autres, ils nous mirent de niveau, ils créèrent entre nous une parfaite égalité.

Oui, laver la vaisselle, et je déclare, au risque de prêter à rire au lecteur, que je m'acquittai de ma tâche avec la plus sérieuse attention, et pénétré de son importance. On le comprendra peut être, si l'on songe que nous possédions juste cinq assiettes en faïence, dont une fêlée (elle servait habituellement à celui de nous qui était de cuisine). La perte de l'une d'elles eût été irréparable et fût devenue pour nous, et plus particulièrement pour celui qui en eût été la cause, une véritable privation. Aussi jamais service précieux de Saxe ou de vieux Sèvres ne fut-il manié avec autant de précautions.

Cette maxime, que j'avais entendu tant de fois émettre et que sans doute j'avais répétée moi-même avec indifférence: "Aide toi, le ciel t'aidera", me revint à l'esprit et prit pour moi un sens nouveau, saisissant, lumineux. Je reconnus que, dans la situation nous étions, s'abandonner au désespoir, c'était se perdre soi-même, c'était appeler la mort.

J'éprouve, je l'avoue, une certaine satisfaction, qui n'est peut-être pas exempte d'orgueil, à constater que quatre hommes ont laver la vaisselle tour à tour, trois fois par jour, pendant dix-neuf mois et demi, sans rien casser.