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Il naît le 13 mai 1840 à Nimes, issu d'une famille bourgeoise. Son père, catholique et royaliste, est tisserand et négociant en soieries et fera faillite.  Il bénéficie d'une bourse qui lui permettra de poursuivre ses études au lycée Ampère de Lyon jusqu'en 1856. Il est plutôt un bon élève , mais il traîne sa condition modeste comme un boulet . Il doit essuyer brimades et humiliations : " Eh, vous le petit chose...", expression qu'il reprendra pour le titre du roman qu'il publiera en 1868